Eine Uhr, die anfangs laut erschien, verschwindet nach einer Stunde im Hintergrund. Habituation ist die abnehmende Reaktion auf einen wiederholten, harmlosen Reiz. Sie zählt zu den einfachsten Lernformen.

Habituation ermöglicht es Organismen, vorhersehbare, nichtssagende Ereignisse zu ignorieren und ihre Aufmerksamkeit auf Neues oder Veränderungen zu richten. Sie ist reizspezifisch; eine geringfügige Veränderung kann die Reaktion wiederherstellen (Dishabituation). Säuglinge zeigen Habituation gegenüber wiederholten visuellen Mustern und geben so Einblick in die frühe Wahrnehmung und das Gedächtnis. Bei Erwachsenen äußert sich Habituation in sensorischer Adaptation, reduzierter Schreckreaktion und dem Abklingen emotionaler Reaktionen auf vertraute Stressoren.

Forscher nutzen Habituation-Paradigmen, um Aufmerksamkeit, Lernen und bestimmte klinische Zustände zu untersuchen. Bleibt die Habituation aus, kann eine Person von alltäglichen Reizen überfordert sein. Der Prozess zeigt, dass das Nervensystem selbst auf grundlegendster Ebene Erfahrungen nach ihrer Relevanz filtert.

Was wir nicht mehr wahrnehmen, schafft Raum für das, was weiterhin wichtig ist.