L'effet d'espacement désigne le constat que l'étude ou la pratique répartie dans le temps permet une meilleure mémorisation à long terme que l'étude intensive d'une même matière. Répartir les séances d'apprentissage dans le temps est plus efficace que le bachotage.

Ebbinghaus a constaté cet avantage il y a plus d'un siècle ; des recherches ultérieures l'ont confirmé pour une grande variété de matériaux, d'âges et de durées de rétention. L'espacement permet la consolidation des informations, réduit la fatigue et offre de multiples contextes distincts qui enrichissent les indices de récupération. L'intervalle optimal dépend de la durée de rétention requise : plus la durée de rétention est longue, plus l'espacement est important.

Les élèves qui révisent la matière sur plusieurs jours consécutifs obtiennent de meilleurs résultats que ceux qui consacrent le même temps total à une seule séance. Cet effet se vérifie aussi bien pour les habiletés motrices que pour l'apprentissage verbal et conceptuel. Malgré sa robustesse, la pratique intensive reste courante car elle produit des gains rapides à court terme, satisfaisants même s'ils s'estompent rapidement.

L'apprentissage étalé dans le temps dure plus longtemps que l'apprentissage condensé.