El efecto de espaciamiento consiste en observar que el estudio o la práctica distribuidos a lo largo del tiempo producen una mejor retención a largo plazo que el estudio intensivo del mismo material. Distribuir las sesiones de aprendizaje en el tiempo es más eficaz que estudiar intensivamente durante el último momento.

Ebbinghaus señaló esta ventaja hace más de un siglo; investigaciones posteriores la han confirmado en una amplia gama de materiales, edades e intervalos de retención. El espaciamiento permite tiempo para la consolidación, reduce la fatiga y proporciona múltiples contextos distintos que enriquecen las claves de recuperación. El intervalo óptimo depende de cuánto tiempo se deba retener la información: los intervalos de retención más largos se benefician de un mayor espaciamiento.

Los estudiantes que repasan el material durante varios días consecutivos obtienen mejores resultados que aquellos que dedican el mismo tiempo total a una sola sesión. Este efecto se observa tanto en las habilidades motoras como en el aprendizaje verbal y conceptual. A pesar de su eficacia, la práctica intensiva sigue siendo común porque produce mejoras rápidas a corto plazo que resultan satisfactorias, aunque se desvanecen con rapidez.

El aprendizaje distribuido a lo largo del tiempo dura más que el aprendizaje condensado.