L'ostracisme est l'exclusion sociale délibérée d'un individu ou d'un groupe. Être ignoré, exclu ou rejeté par autrui déclenche une réaction psychologique puissante et souvent douloureuse.

Des études en laboratoire montrent que même des formes d'exclusion brèves et minimes — comme être exclu d'un simple jeu de lancer de balle — entraînent une détresse psychologique, une baisse de l'estime de soi et une diminution du sentiment d'appartenance et de contrôle. Les recherches en imagerie cérébrale indiquent que cette expérience sollicite certaines des mêmes régions cérébrales impliquées dans la douleur physique. L'ostracisme prolongé ou répété est associé à la dépression, à l'agressivité et au repli sur soi.

Les êtres humains sont extrêmement sensibles aux signes d'inclusion et d'exclusion, car le sentiment d'appartenance est essentiel à leur survie. La douleur de l'ostracisme peut motiver des efforts pour renouer les liens, mais elle peut aussi engendrer des réactions défensives ou antisociales lorsque cette reconnexion semble impossible. Les réseaux sociaux et le milieu professionnel créent de nouveaux contextes où l'ostracisme peut se manifester de manière subtile et persistante.

L'exclusion fait mal. Cette souffrance est la signature psychologique de l'ostracisme.