Ausgrenzung ist der bewusste soziale Ausschluss eines Individuums oder einer Gruppe. Von anderen ignoriert, ausgeschlossen oder zurückgewiesen zu werden, löst eine starke und oft schmerzhafte psychische Reaktion aus.

Laborstudien zeigen, dass selbst kurze, minimale Formen des Ausschlusses – wie etwa das Nicht-Mitspielen in einem einfachen Ballspiel – zu Belastungsgefühlen, vermindertem Selbstwertgefühl und einem geringeren Zugehörigkeits- und Kontrollgefühl führen. Bildgebende Verfahren des Gehirns deuten darauf hin, dass dabei dieselben Hirnregionen aktiviert werden, die auch bei körperlichem Schmerz eine Rolle spielen. Anhaltender oder wiederholter Ausschluss ist mit Depressionen, Aggression und sozialem Rückzug verbunden.

Menschen reagieren äußerst sensibel auf Signale von Zugehörigkeit und Ausgrenzung, da Zugehörigkeit für ihr Überleben entscheidend war. Der Schmerz der Ausgrenzung kann zwar den Wunsch nach Wiederanknüpfung verstärken, aber auch zu Abwehrreaktionen oder antisozialem Verhalten führen, wenn eine solche Wiederanknüpfung unmöglich erscheint. Soziale Medien und Arbeitsumgebungen schaffen neue Kontexte, in denen Ausgrenzung subtil und anhaltend auftreten kann.

Ausgeschlossen zu werden schmerzt. Dieser Schmerz ist das psychologische Kennzeichen von Ausgrenzung.