Le quotient intellectuel, ou QI, a été initialement défini comme le rapport entre l'âge mental et l'âge chronologique, multiplié par 100. Un enfant qui aurait le niveau d'un enfant moyen de 10 ans et qui aurait lui-même 8 ans aurait un QI de 125.

Les tests de QI modernes n'utilisent plus la formule de l'âge mental. Ils comparent désormais les performances d'un individu à celles d'un large échantillon représentatif de personnes du même âge. La moyenne est fixée à 100 et l'écart type est généralement de 15. Les scores suivent une distribution approximativement normale. Les tests sont standardisés et les normes sont régulièrement mises à jour pour tenir compte de l'évolution de la population.

Les scores de QI permettent de prédire la réussite scolaire et, dans une moindre mesure, la réussite professionnelle. Ils sont moins prédictifs de la créativité, des aptitudes pratiques ou de l'équilibre émotionnel. Les scores peuvent évoluer avec le développement, l'éducation et les interventions, notamment durant l'enfance. L'interprétation des différences entre les groupes et le risque de biais culturels dans le contenu et l'administration des tests font l'objet de controverses.

Le QI est un résumé des performances à un ensemble de tâches spécifiques par rapport à un groupe de référence. Il constitue un indicateur utile, mais ne représente pas une mesure complète de la valeur ou du potentiel d'une personne.