Το πηλίκο νοημοσύνης, ή IQ, ορίστηκε αρχικά ως ο λόγος της νοητικής ηλικίας προς τη χρονολογική ηλικία, πολλαπλασιασμένος επί 100. Ένα παιδί που είχε απόδοση στο επίπεδο του μέσου 10χρονου και ήταν το ίδιο 8 ετών θα είχε IQ 125.

Τα σύγχρονα τεστ IQ δεν χρησιμοποιούν πλέον τον τύπο της νοητικής ηλικίας. Αντίθετα, συγκρίνουν την απόδοση ενός ατόμου με την απόδοση ενός μεγάλου, αντιπροσωπευτικού δείγματος της ίδιας ηλικίας. Ο μέσος όρος ορίζεται στο 100 και η τυπική απόκλιση είναι συνήθως 15. Οι βαθμολογίες κατανέμονται σε μια περίπου κανονική καμπύλη. Τα τεστ είναι τυποποιημένα και οι κανόνες ενημερώνονται περιοδικά ώστε να λαμβάνονται υπόψη οι αλλαγές στον πληθυσμό.

Οι βαθμολογίες IQ προβλέπουν την ακαδημαϊκή επίδοση και, σε μικρότερο βαθμό, την επαγγελματική επιτυχία. Είναι λιγότερο προβλέψιμες για τη δημιουργικότητα, τις πρακτικές δεξιότητες ή τη συναισθηματική προσαρμογή. Οι βαθμολογίες μπορούν να αλλάξουν με την ανάπτυξη, την εκπαίδευση και την παρέμβαση, ειδικά στην παιδική ηλικία. Υπάρχει διαμάχη γύρω από την ερμηνεία των διαφορών των ομάδων και την πιθανότητα πολιτισμικής προκατάληψης στο περιεχόμενο και τη διεξαγωγή των εξετάσεων.

Ένα IQ σκορ είναι μια σύνοψη της απόδοσης σε ένα συγκεκριμένο σύνολο εργασιών σε σχέση με μια κανονική ομάδα. Είναι ένας χρήσιμος προγνωστικός παράγοντας, όχι ένα πλήρες μέτρο της αξίας ή των δυνατοτήτων ενός ατόμου.