La persévérance des croyances est la tendance à s'accrocher à une conception initiale même après que les preuves sur lesquelles elle reposait ont été discréditées. Une fois enracinée, une croyance résiste à son déracinement.

Des expériences classiques ont montré que les personnes qui s'étaient forgé une opinion sur autrui à partir d'informations ultérieurement jugées erronées continuaient de l'évaluer conformément à ces informations initiales. On observe le même phénomène avec les théories sociales, les opinions politiques et l'auto-évaluation. Expliquer pourquoi une croyance pourrait être vraie semble la renforcer ; le fait de formuler des raisons qui la soutiennent crée une structure mentale qui perdure même après la disparition des données initiales.

Ce phénomène ne relève pas d'un simple entêtement. Il reflète le fonctionnement de la mémoire et du raisonnement. On se souvient plus facilement des informations qui confirment nos croyances que de celles qui les contredisent, et on interprète les preuves ambiguës de manière à conforter nos convictions. Il est possible de corriger ces biais, mais cela demande des efforts : envisager activement l'hypothèse contraire, ou expliquer comment une croyance contraire pourrait être vraie, peut réduire la persévérance.

Il est plus facile de se forger des convictions que de les abandonner. Cette asymétrie influence à la fois l'opinion publique et le progrès scientifique.