Lorsque l'autorité suprême réside dans un gouvernement central unique qui peut créer ou abolir des entités régionales à sa guise, l'État est unitaire. Les gouvernements régionaux et locaux n'exercent que des pouvoirs délégués.

La plupart des États du monde sont unitaires, notamment la France, le Japon et le Royaume-Uni (malgré une récente décentralisation). La centralisation peut instaurer des normes uniformes et une responsabilité simplifiée. Elle peut aussi négliger la diversité régionale et surcharger le pouvoir central de décisions qui relèveraient davantage du niveau local.

Les États unitaires délèguent parfois une part importante de leur autorité sans pour autant devenir des fédérations, car le pouvoir central conserve le droit légal de le recouvrer. En pratique, il peut être difficile de revenir sur cette dévolution, même lorsque la théorie constitutionnelle le permet. Le choix entre un modèle unitaire et un modèle fédéral est influencé par l'histoire, la taille du territoire, sa diversité et les préférences des constituants.

• Une seule autorité centrale détient le pouvoir suprême
• Les pouvoirs régionaux sont délégués, non constitutionnellement garantis.
• Forme commune d'organisation étatique dans le monde
• Peut encore inclure une décentralisation administrative importante