L'épistémologie est l'étude de la connaissance. Elle s'interroge sur la nature de la connaissance, son origine et son étendue. L'analyse classique, qui remonte au Théétète de Platon, définit la connaissance comme une croyance vraie justifiée. On sait quelque chose si l'on y croit, si cette croyance est vraie et si l'on a de bonnes raisons d'y croire. En 1963, Edmund Gettier a remis en question cette définition en présentant des cas où une personne possède une croyance vraie justifiée sans pour autant en avoir conscience. La recherche d'une meilleure analyse se poursuit.

Les épistémologues étudient également les sources de la connaissance : la perception, la raison, la mémoire, le témoignage et l’introspection. Ils s’interrogent sur la nécessité de la certitude dans la connaissance et sur la suffisance d’une justification faillible. Ils débattent de l’internalisme, selon lequel la justification dépend de ce qui est accessible au sujet connaissant, et de l’externalisme, selon lequel elle dépend des faits relatifs à son environnement. Ils examinent le scepticisme, conception selon laquelle la connaissance est impossible ou très limitée. Ils étudient aussi l’épistémologie sociale, qui analyse la production et la transmission des connaissances au sein des communautés, et l’épistémologie formelle, qui utilise les probabilités et la logique pour modéliser les croyances et les preuves.

Questions centrales

• Définition. Qu'est-ce que la connaissance ?
• Sources. D'où vient la connaissance ?
• Justification. Qu'est-ce qui rend une croyance rationnelle ?
• Scepticisme. Peut-on vraiment savoir quoi que ce soit ?

L'épistémologie dépasse le cadre de la philosophie. Elle éclaire les sciences, le droit, l'éducation et tout domaine où la preuve et la vérité sont en jeu.