Épicure ouvrit à Athènes une école appelée le Jardin. Elle accueillait des femmes et des esclaves, ce qui était inhabituel pour l'époque. Le but n'était pas la recherche du plaisir, mais la tranquillité. Pour Épicure, le plaisir résidait dans l'absence de douleur et de trouble, et non dans la quête du luxe. Un repas simple, une bonne compagnie et l'absence de crainte suffisaient. Le plaisir suprême était l'ataraxie, un état d'esprit serein, et l'aponie, l'absence de douleur physique.

L'épicurisme est souvent confondu avec l'hédonisme. Épicure mettait en garde contre les excès, car ils mènent à la souffrance. Il recommandait la modération, l'amitié et la philosophie comme voie vers une vie réussie. Concernant la mort, il affirmait qu'elle ne nous concerne pas : tant que nous existons, la mort n'existe pas ; tant que la mort existe, nous n'existons pas. La peur de la mort est irrationnelle et ruine la vie. Il défendait également une forme d'atomisme, à la suite de Démocrite, selon laquelle l'univers est composé d'atomes et de vide. Les dieux, s'ils existent, n'interviennent pas dans les affaires humaines. Lucrèce, poète romain, a exposé la philosophie épicurienne dans son ouvrage « De la nature des choses », qui a influencé la science moderne et la pensée profane.

Principes épicuriens

• Plaisir. L'absence de douleur et de trouble.
• Modération. Évitez les excès, qui engendrent la souffrance.
• Amitié. Une source primordiale de bonheur.
• La mort. Rien à craindre, puisqu'elle n'est pas vécue.

L'épicurisme est une philosophie pratique. Il s'intéresse à la manière de bien vivre, et non seulement à la manière de penser correctement.