L'argument d'autorité est un sophisme qui consiste à se fier à l'opinion d'une figure d'autorité plutôt qu'à des preuves. Cette autorité peut être un expert ou une célébrité. Ce sophisme se produit lorsque l'autorité n'est pas experte dans le domaine concerné, ou lorsque son opinion est considérée comme une preuve. Les experts peuvent se tromper et avoir des opinions divergentes. L'argument d'autorité permet d'éviter de se baser sur les preuves.

Ce sophisme est fréquent en publicité. Un athlète célèbre fait la promotion de céréales pour le petit-déjeuner. Or, il n'y connaît rien en nutrition. Son soutien est donc sans pertinence. Ce sophisme est également courant en politique. Un général respecté soutient une réforme fiscale. Ce général est expert en stratégie militaire, mais pas en économie. Son soutien est donc sans pertinence.

Exemples d'appel à l'autorité

• Ce médecin affirme que le complément alimentaire fonctionne, donc il doit fonctionner.
• Einstein croyait en Dieu, donc Dieu existe.
• Le président soutient la guerre, donc elle doit être juste.
• Un lauréat du prix Nobel soutient cette théorie économique.
• Mon professeur dit que c'est vrai, alors c'est vrai.

L'argument d'autorité n'est pas toujours fallacieux. Parfois, l'autorité est pertinente. L'avis d'un cardiologue sur les maladies cardiaques est important. L'avis d'un climatologue sur le changement climatique est également important. Le sophisme survient lorsque l'autorité est non pertinente ou lorsqu'elle remplace les preuves. L'autorité doit servir de guide, et non de preuve. L'avis d'un expert constitue une preuve, mais il n'est pas concluant. D'autres experts peuvent avoir un avis différent. Les preuves peuvent indiquer le contraire. L'argument d'autorité devient fallacieux lorsqu'il empêche toute investigation. L'autorité est un raccourci. Parfois, les raccourcis sont utiles. Parfois, ils mènent à l'échec.