Le son se propage plus loin dans l'eau que la lumière ou les ondes radio, ce qui en fait l'outil privilégié pour l'exploration du milieu sous-marin. Le sonar (navigation et télémétrie par le son) émet des impulsions acoustiques et interprète les échos reçus pour détecter les objets, mesurer les distances et cartographier les surfaces.

Le sonar actif émet un signal et détecte les réflexions ; le sonar passif, quant à lui, capte uniquement les sons émis par les cibles elles-mêmes. Ses applications comprennent la cartographie des fonds marins, la détection de poissons, la navigation, la détection de sous-marins et les communications. Le choix de la fréquence implique un compromis : les hautes fréquences offrent une résolution plus fine mais une portée plus courte ; les basses fréquences ont une portée plus longue mais une résolution moindre.

Les sonars scientifiques mesurent la biomasse, détectent les bulles de gaz et visualisent les structures géologiques. Les systèmes militaires et commerciaux ont des priorités de conception différentes. Les préoccupations liées aux effets des sonars de forte intensité sur les mammifères marins ont conduit à des restrictions d'utilisation dans certaines régions. Malgré le développement des méthodes optiques et électromagnétiques, le sonar demeure indispensable pour la plupart des applications de télédétection sous-marine.

• Utilise le son pour détecter et localiser les objets sous-marins
• formes actives et passives
• Indispensable pour la cartographie, la pêche et la navigation
• La fréquence détermine la portée et la résolution