Même les plus petits agents infectieux peuvent paralyser des sociétés. Un virus est une particule infectieuse microscopique constituée de matériel génétique enveloppé d'une capside protéique et capable de se répliquer uniquement à l'intérieur des cellules vivantes d'un hôte.

Les virus injectent leur génome dans les cellules hôtes et détournent la machinerie cellulaire pour produire de nouvelles particules. Ils sont responsables de maladies allant du simple rhume au VIH, en passant par la grippe, la COVID-19 et les hépatites virales. Certains s'intègrent à l'ADN de l'hôte ou persistent à l'état latent pendant des années. Le diagnostic repose sur la détection d'antigènes, l'amplification des acides nucléiques, la culture ou la sérologie.

Des médicaments antiviraux existent pour un nombre limité de virus ; la vaccination demeure la stratégie la plus efficace et la plus globale. En raison des mutations virales, une surveillance et des mises à jour régulières des vaccins sont nécessaires, notamment pour des agents pathogènes comme la grippe. La maîtrise des infections repose sur la compréhension du mode de transmission de chaque virus.

• Obliger une particule infectieuse intracellulaire avec du matériel génétique
• Se réplique uniquement à l'intérieur des cellules hôtes
• Provoque un large éventail de maladies humaines
• Contrôlée principalement par les vaccins et, en quantité limitée, par les antiviraux