Les couches de sol et de roche s'accumulent successivement. La stratigraphie est l'étude de ces couches, de leur ordre et de leurs relations, utilisée pour établir une chronologie relative en archéologie et en géologie.

Le principe de superposition stipule que, dans les dépôts intacts, les couches inférieures sont plus anciennes que les supérieures. Les archéologues consignent le contexte stratigraphique de chaque découverte afin de reconstituer les associations et les séquences géologiques. La stratigraphie géologique établit des corrélations entre les unités lithologiques de différentes régions et les rattache à l'échelle des temps géologiques.

Les perturbations (fosses, terriers, érosion) compliquent l'interprétation et doivent être identifiées sur le terrain. Le dessin de coupes, la photographie des strates et, de plus en plus, l'utilisation de l'enregistrement numérique permettent de préserver les informations stratigraphiques. Sans une stratigraphie rigoureuse, la valeur chronologique des vestiges mis au jour s'effondre.

• Étude des dépôts stratifiés et de leur ordre
• Fondements de la datation relative en archéologie
• Repose sur la superposition et le contexte
• Nécessite un enregistrement précis sur le terrain