En 1215, les barons anglais contraignirent le roi Jean à accepter une limitation écrite de son pouvoir. La Magna Carta, ou Grande Charte, réglait les griefs féodaux, protégeait certains droits des hommes libres et établissait que le roi était soumis à la loi.

La plupart de ses clauses initiales traitaient de problèmes spécifiques du XIIIe siècle et furent par la suite révisées ou abandonnées. Quelques principes, notamment ceux relatifs au droit à une procédure régulière et au consentement à l'imposition, furent invoqués à maintes reprises lors de luttes constitutionnelles ultérieures en Angleterre et dans ses colonies.

L'importance symbolique de la charte s'est accrue au fil des siècles. Au XVIIe siècle, les opposants à l'absolutisme royal et, au XVIIIe siècle, les révolutionnaires américains l'ont citée comme preuve de l'existence d'une constitution ancienne limitant le pouvoir des souverains. Les manuscrits originaux subsistent et sont considérés comme des documents fondateurs de la tradition juridique, bien que leur contexte médiéval diffère sensiblement du constitutionnalisme moderne.

• Charte de 1215 limitant le pouvoir royal anglais
• Régularisation des griefs baronnaux et juridiques
• Interprété plus tard comme un jalon constitutionnel
• Les exemplaires qui nous sont parvenus sont des artefacts juridiques emblématiques.