Il arrive que des communautés politiques s'affranchissent de toute domination extérieure. L'indépendance est la situation d'un État ou d'une nation qui n'est pas soumise à la souveraineté d'une autre puissance. Elle est généralement formalisée par une déclaration, un traité ou une reconnaissance internationale.

Les mouvements indépendantistes ont puisé dans des idéologies diverses — libérale, nationaliste, socialiste — et ont eu recours à la négociation, à la pression non violente et à la lutte armée. Le XXe siècle a été marqué par une vague d'indépendances, conséquence de la dissolution des empires européens. Les nouveaux États ont alors dû se consacrer à la construction d'institutions et à la définition de la citoyenneté.

L'indépendance juridique n'entraîne pas automatiquement l'autonomie économique ni la cohésion interne. Les historiens étudient à la fois le moment du transfert de pouvoir et les processus plus longs qui l'ont précédé et suivi. Les célébrations de l'indépendance deviennent souvent des rituels centraux de l'identité nationale.

• Liberté vis-à-vis du contrôle politique extérieur
• Formalisé par déclaration ou reconnaissance
• Réalisé grâce à des stratégies variées
• S'ensuivent les défis de la construction de l'État.