Les États sont rarement isolés face aux menaces. Une alliance est un accord formel entre deux ou plusieurs parties visant à coopérer pour une sécurité ou un avantage partagé. Les traités prévoient généralement une défense mutuelle, des consultations ou un soutien économique.

Les alliances ont façonné les guerres comme les temps de paix. La Triple-Entente et les Puissances centrales ont défini les camps opposés en 1914. Plus tard, l'OTAN a uni les États nord-américains et européens par un pacte de défense collective. Les alliances peuvent dissuader l'agression, mais elles risquent aussi d'entraîner leurs membres dans des conflits qu'ils auraient pu éviter autrement.

Les historiens étudient le texte des traités, la correspondance privée des dirigeants et les plans militaires qui en ont découlé. Certaines alliances se révèlent durables ; d’autres s’effondrent lorsque les intérêts divergent. L’équilibre des pouvoirs, à chaque époque, repose souvent sur le réseau d’alliances que les États choisissent de nouer ou d’abandonner.

• accord formel de coopération mutuelle
• Généralement axé sur la défense ou la sécurité
• Peut dissuader ou aggraver un conflit
• Étudié à travers les traités et les archives diplomatiques