نادراً ما تقف الدول بمفردها عند ظهور التهديدات. التحالف هو اتفاق رسمي بين طرفين أو أكثر للتعاون من أجل الأمن أو المصلحة المشتركة. وعادةً ما تحدد المعاهدات الدفاع المشترك، أو التشاور، أو الدعم الاقتصادي.

لقد أثرت التحالفات في الحروب وأوقات السلم على حد سواء. فقد شكّل الوفاق الثلاثي ودول المحور الأطراف المتنازعة عام ١٩١٤. وفي وقت لاحق، ضمّ حلف شمال الأطلسي (الناتو) دول أمريكا الشمالية وأوروبا في اتفاقية دفاع جماعي. ويمكن للتحالفات أن تردع العدوان، إلا أنها تنطوي أيضاً على خطر جرّ الأعضاء إلى صراعات ربما كانوا سيتجنبونها لولاها.

يدرس المؤرخون نصوص المعاهدات، والمراسلات الخاصة بين القادة، والتخطيط العسكري الذي تلاها. بعض التحالفات تثبت متانتها، بينما ينهار بعضها الآخر عندما تتباين المصالح. غالبًا ما يعتمد توازن القوى في أي عصر على شبكة التحالفات التي تختار الدول إبرامها أو التخلي عنها.

• اتفاقية رسمية للتعاون المتبادل
• يركز عادة على الدفاع أو الأمن
• يمكن أن يردع الصراع أو يصعّده
• تمت دراستها من خلال المعاهدات والسجلات الدبلوماسية