Au sein des ères, la division suivante la plus courante est la période. Une période dure généralement des dizaines de millions d'années et se divise elle-même en époques. Le Jurassique, le Crétacé et le Cambrien sont des exemples de périodes.

Les périodes étaient initialement définies par des assemblages de fossiles caractéristiques. Nombre d'entre elles portent encore le nom des régions où elles ont été étudiées pour la première fois. Les datations radiométriques, qui attribuent des âges absolus, ont permis d'affiner leur durée et leurs limites. Les stratotypes et points de limites globaux formalisent désormais les fondements de la plupart des périodes.

Chaque période possède une faune et une flore caractéristiques, et souvent un thème tectonique ou climatique distinctif. Le Crétacé, par exemple, a connu une forte montée des eaux et l'apparition des plantes à fleurs ; le Permien s'est achevé par une extinction catastrophique. Les périodes constituent des chapitres pratiques pour raconter l'histoire de la Terre à une échelle intermédiaire.

• Division du temps géologique au sein d'une ère
• D'une durée typique de plusieurs dizaines de millions d'années
• Définie à l'origine par des assemblages de fossiles
• Subdivisé en époques