Innerhalb der Ären ist die nächste bekannte Unterteilung die Periode. Eine Periode dauert typischerweise mehrere zehn Millionen Jahre und ist ihrerseits in Epochen unterteilt. Bekannte Namen wie Jura, Kreide und Kambrium sind Beispiele für Perioden.

Perioden wurden ursprünglich anhand charakteristischer Fossilienansammlungen definiert. Viele tragen noch heute die Namen der Regionen, in denen sie erstmals untersucht wurden. Absolute Altersbestimmungen mittels radiometrischer Datierung haben ihre Dauer und Grenzen präzisiert. Globale Grenzstratotypen und -punkte bilden heute die Grundlage der meisten Perioden.

Jede Erdzeitalter zeichnet sich durch eine charakteristische Flora und Fauna sowie oft durch ein prägnantes tektonisches oder klimatisches Thema aus. In der Kreidezeit beispielsweise stieg der Meeresspiegel an, und es kam zum Aufkommen der Blütenpflanzen; das Perm endete mit einem katastrophalen Massenaussterben. Erdzeitalter bieten praktische Kapitel zur Darstellung der Erdgeschichte in einem überschaubaren Maßstab.

• Unterteilung der geologischen Zeit innerhalb einer Ära
• Typischerweise mehrere zehn Millionen Jahre lang
• Ursprünglich definiert durch Fossilienansammlungen
• Unterteilt in Epochen