L'acidification des océans est la diminution du pH des océans causée par l'absorption de dioxyde de carbone. Lorsque le CO₂ se dissout dans l'eau de mer, il forme de l'acide carbonique. Cet acide libère des ions hydrogène, ce qui abaisse le pH. Depuis la révolution industrielle, le pH des océans a diminué d'environ 0,1 unité. Cela peut paraître peu, mais cela représente une augmentation de l'acidité d'environ 30 %.

La chimie de l'eau affecte la vie marine. Les coraux, les huîtres, les palourdes et les oursins construisent leurs coquilles et leurs squelettes à partir de carbonate de calcium. Une eau plus acide rend cette construction plus difficile. Les coquilles se dissolvent plus vite qu'elles ne se forment. Certaines espèces cessent de croître. D'autres meurent. Ces effets se répercutent sur l'ensemble de la chaîne alimentaire, menaçant la pêche et les économies côtières.

L'océan a absorbé environ un quart des émissions de CO2 d'origine humaine. Cela a ralenti le réchauffement climatique, mais à quel prix ! L'acidification s'accélère, plus rapidement qu'à aucun autre moment depuis des millions d'années. Réduire les émissions est la seule véritable solution. Des mesures locales, comme la restauration des herbiers marins, peuvent être utiles à petite échelle, mais elles ne peuvent pas enrayer les réactions chimiques à l'échelle mondiale.

Effets clés

• dissolution de la coquille et du squelette
• Blanchiment et mort des coraux
• Perturbation des réseaux trophiques
• déclin des pêcheries
• Réduction de l'absorption de carbone par les océans