Une catastrophe naturelle est un événement catastrophique provoqué par des phénomènes naturels. Les tremblements de terre, les ouragans, les inondations, les feux de forêt et les éruptions volcaniques en sont autant d'exemples. L'événement en lui-même est naturel. La catastrophe, en revanche, ne l'est pas. Elle survient lorsqu'un aléa se heurte à la vulnérabilité humaine. Un ouragan qui frappe une côte déserte est une tempête. La même tempête qui frappe une ville densément peuplée devient une catastrophe.

Les pertes ont fortement augmenté. Non pas parce que les risques sont plus fréquents partout, mais parce que davantage de personnes vivent dans des zones à risque. Les villes côtières s'étendent. Les plaines inondables sont urbanisées. Les forêts sont défrichées, ce qui accroît les risques de glissements de terrain et d'incendies. Le changement climatique intensifie certains risques. La combinaison de l'exposition accrue et de l'intensification des phénomènes aggrave les dommages.

Les risques de catastrophe ne sont pas répartis équitablement. Les pays pauvres déplorent davantage de décès, tandis que les pays riches subissent plus de dégâts matériels. Les normes de construction, les systèmes d'alerte précoce et l'aménagement du territoire contribuent à réduire les risques. L'assurance y contribue également, même si elle est souvent inaccessible aux plus démunis. La politique la plus efficace en matière de gestion des catastrophes est la prévention, et non la réaction. Investir dans la résilience avant une catastrophe coûte moins cher que de reconstruire après.

Types courants

• tremblements de terre
• Ouragans et typhons
• Inondations
• Feux de forêt
• Éruptions volcaniques