الكارثة الطبيعية هي حدث كارثي ناجم عن عمليات طبيعية. تشمل هذه الكوارث الزلازل والأعاصير والفيضانات وحرائق الغابات والانفجارات البركانية. الحدث بحد ذاته طبيعي، أما الكارثة فليست كذلك، إذ تحدث عندما يلتقي خطر ما بضعف الإنسان. فالإعصار الذي يضرب ساحلًا خاليًا من السكان هو مجرد عاصفة، بينما العاصفة نفسها التي تضرب مدينة مكتظة بالسكان تتحول إلى كارثة.

ارتفعت الخسائر بشكل حاد. ليس لأن المخاطر أصبحت أكثر تواتراً في كل مكان، بل لأن المزيد من الناس يعيشون في مناطق معرضة للخطر. تتوسع المدن الساحلية، وتُستغل السهول الفيضية، وتُزال الغابات، مما يزيد من خطر الانهيارات الأرضية والحرائق. يُفاقم تغير المناخ بعض المخاطر. ويؤدي اجتماع عوامل التعرض للكوارث مع أحداث أقوى إلى زيادة الأضرار.

لا تتوزع مخاطر الكوارث بالتساوي. فالدول الفقيرة تعاني من وفيات أكثر، بينما تعاني الدول الغنية من أضرار مادية أكبر. تساهم قوانين البناء وأنظمة الإنذار المبكر وتخطيط استخدام الأراضي في الحد من هذه المخاطر. وكذلك التأمين، مع أنه غالباً ما يكون باهظ الثمن بالنسبة للفئات الأشد فقراً. إن أنجع سياسة لمواجهة الكوارث هي الوقاية لا الاستجابة. فالإنفاق على تعزيز القدرة على الصمود قبل وقوع الكارثة أقل تكلفة من إعادة البناء بعدها.

الأنواع الشائعة

• الزلازل
• الأعاصير المدارية
• الفيضانات
• حرائق الغابات
• الانفجارات البركانية