Un retour en arrière est une scène qui interrompt le déroulement chronologique d'un récit pour montrer un événement antérieur. Il fournit un contexte qui éclaire l'action présente.

Ce procédé peut être déclenché par le souvenir d'un personnage, une découverte ou la décision du narrateur de compléter le récit. Les retours en arrière efficaces sont clairement signalés afin que les lecteurs ne perdent pas le fil de la chronologie principale. Ils doivent justifier leur présence en modifiant la perception du présent par le public ; de simples exposés déguisés en souvenirs paraissent artificiels. Le cinéma et la littérature traitent ces transitions différemment, mais l'objectif sous-jacent reste le même.

Les retours en arrière peuvent être brefs ou longs, uniques ou multiples. Dans certains récits, le passé finit par devenir aussi important que le présent, et la structure entremêle les deux temporalités jusqu'à leur convergence. Le risque est toujours que cette interruption nuise au rythme du récit ; le gain réside dans la profondeur et la révélation progressive des motivations des personnages.

Lorsque le récit fait un retour en arrière pour retrouver un moment crucial antérieur, on parle alors de flashback.