Eine Rückblende ist eine Szene, die den chronologischen Erzählfluss unterbricht, um ein früheres Ereignis darzustellen. Sie liefert Hintergrundinformationen, die die gegenwärtige Handlung erhellen.

Das Stilmittel kann durch die Erinnerung einer Figur, eine Entdeckung oder die Entscheidung des Erzählers, die Vorgeschichte zu ergänzen, ausgelöst werden. Effektive Rückblenden werden deutlich gekennzeichnet, damit die Leser den roten Faden der Handlung nicht verlieren. Sie sollten sich ihre Berechtigung verdienen, indem sie das Verständnis des Publikums für die Gegenwart verändern; bloße Informationsfluten, die als Erinnerung getarnt sind, wirken mechanisch. Film und Prosa handhaben die Übergänge unterschiedlich, aber der grundlegende Zweck bleibt derselbe.

Rückblenden können kurz oder lang, einzeln oder in Gruppen sein. In manchen Erzählungen gewinnt die Vergangenheit schließlich an Bedeutung, und die Struktur verwebt die beiden Zeitebenen, bis sie zusammenlaufen. Die Gefahr besteht stets darin, dass die Unterbrechung den Erzählfluss unterbricht; der Gewinn liegt in der Tiefe und der allmählichen Enthüllung der Beweggründe der Figuren.

Wenn die Geschichte in der Zeit zurückspringt, um einen entscheidenden früheren Moment wiederherzustellen, handelt es sich um eine Rückblende.