Une défaillance du marché survient lorsqu'un marché n'alloue pas efficacement les ressources. Il ne s'agit pas d'un jugement moral, mais d'un terme technique. Les marchés peuvent dysfonctionner de plusieurs manières : les monopoles limitent la production, les externalités imposent des coûts à autrui, les biens publics sont sous-fournis et l'information est asymétrique.

L'exemple classique est celui de la pollution. Une usine qui déverse ses déchets dans une rivière ne paie pas pour les dégâts causés. Le prix de vente de son produit est trop bas car il ne tient pas compte du coût environnemental. Il en résulte une surproduction et une rivière dégradée.

Les gouvernements interviennent pour corriger les dysfonctionnements. Ils réglementent les monopoles, taxent la pollution, fournissent des biens publics et exigent la transparence. Ces interventions peuvent aussi échouer. La réglementation peut être détournée par l'industrie. Les taxes peuvent être mal conçues. Le choix se situe rarement entre un marché parfait et un gouvernement parfait, mais plutôt entre des alternatives imparfaites.

Types courants

• Externalités
• biens publics
• pouvoir monopolistique
• asymétrie de l'information
• épuisement des ressources communes