L'apprentissage est une modification relativement durable du comportement ou des connaissances qui résulte de l'expérience. Cette modification n'a pas besoin d'être consciente. Un rat qui appuie sur un levier pour obtenir de la nourriture, un enfant qui évite une plaque de cuisson chaude après s'être brûlé et un étudiant qui maîtrise les équations du second degré sont autant d'exemples d'apprentissage.

Les psychologues distinguent plusieurs formes de conditionnement. Le conditionnement classique établit un lien entre les stimuli. Le conditionnement opérant établit un lien entre les actions et leurs conséquences. L'apprentissage par observation se fait en observant autrui. Les approches cognitives mettent l'accent sur les représentations mentales, l'intuition et l'organisation des connaissances. Chaque tradition propose ses propres méthodes expérimentales et son propre vocabulaire théorique.

Tous les changements ne sont pas considérés comme des apprentissages. La maturation, la fatigue et l'adaptation sensorielle peuvent modifier temporairement le comportement sans pour autant constituer un apprentissage. Les critères essentiels sont l'expérience comme cause et la permanence relative comme résultat.

• Changement dû à l'expérience plutôt qu'à la maturation
• Relativement permanent
• Peut être associatif ou cognitif
• Observable dans le comportement ou déduit des performances

La définition reste volontairement large afin que les paradigmes de laboratoire et l'acquisition de compétences quotidiennes puissent être étudiés sous un même angle.