Certaines liaisons se font sans clous. Les adhésifs maintiennent les matériaux ensemble grâce à des forces chimiques ou physiques : ils s’étalent sur une surface et durcissent pour créer une liaison continue. En cuisine, le terme est rarement employé, mais le principe est bien présent. La dorure à l’œuf permet de coller une pâte au bord d’une tarte. Un mélange d’amidon épaissit une sauce et lie ses ingrédients. Le miel et le sirop servent d’adhésifs comestibles dans les barres de céréales et les pâtisseries.

En cuisine, l'adhésif le plus courant est sans doute la texture collante naturelle de certains aliments. Le riz gluant permet de lier les sushis et les mochis. La pectine transforme la confiture en un gel tartinable. La gélatine, quant à elle, forme une pâte solide et tremblotante à partir d'un liquide. Ce ne sont pas des colles au sens strict du terme, mais elles remplissent la même fonction : elles lient des ingrédients distincts pour former un ensemble cohérent.

En dehors de la cuisine, les adhésifs sont indispensables dans le bâtiment. La colle de construction permet de fixer les plaques de plâtre aux montants et le sous-plancher aux solives. Elle répartit les contraintes sur toute la surface du joint plutôt que de les concentrer au niveau des fixations. L'époxy forme des liaisons rigides et très résistantes. La colle de contact adhère instantanément. La préparation de la surface est plus importante que l'adhésif lui-même. La poussière, le gras et l'humidité fragilisent l'adhérence ; c'est pourquoi les instructions sur l'étiquette ne sont pas de simples suggestions.