Un site web reçoit dix mille visites par jour. La propriétaire est ravie. Puis, en consultant les statistiques, elle constate que neuf mille de ces visites proviennent d'une seule personne qui actualise la page. Le chiffre qui compte, ce sont les visiteurs uniques : le nombre d'individus différents qui consultent le site au moins une fois pendant une période donnée. Les visites comptent les requêtes. Les visiteurs uniques comptent les personnes, ou du moins les appareils.

Mesurer l'unicité d'un utilisateur est complexe. Un cookie peut identifier un navigateur, mais une même personne peut utiliser jusqu'à trois appareils. Un même foyer peut partager un seul ordinateur portable. En Europe, la législation sur la protection des données exige le consentement pour le suivi, ce qui rend certains utilisateurs invisibles. Les plateformes d'analyse utilisent les adresses IP, les empreintes digitales des appareils et les données de connexion pour estimer cette unicité. Aucune méthode n'est parfaite. Il faut donc considérer ce chiffre comme une approximation, et non comme une vérité absolue.

Périodes communes

• Visiteurs uniques quotidiens : utile pour les sites d’actualités et les offres du jour.
• Visiteurs uniques mensuels : la norme pour les tarifs publicitaires.
• Visiteurs uniques annuels : rares, mais utiles pour les bibliothèques et les archives.

Les annonceurs paient en fonction de la portée. Un site qui enregistre un million de visiteurs uniques mensuels peut facturer plus cher qu'un site qui totalise un million de pages vues provenant de mille personnes. Cette distinction est importante car l'attention ne se confond pas avec l'audience.