Le système d'échappement évacue les gaz de combustion du moteur vers l'arrière du véhicule. Il contribue également à réduire le bruit, à purifier l'air et à améliorer les performances. Il se compose d'un ensemble de tuyaux, d'un silencieux, d'un catalyseur et, parfois, d'un résonateur et d'un collecteur d'échappement.

Le collecteur d'échappement est fixé au moteur et recueille les gaz de chaque cylindre. Il les achemine vers un seul tuyau, souvent via un turbocompresseur si le véhicule en est équipé. Les gaz passent ensuite par le catalyseur, qui transforme les polluants nocifs en substances moins nocives. Vient ensuite le silencieux, qui utilise des chambres et des chicanes pour atténuer les ondes sonores. Enfin, le tuyau d'échappement rejette les gaz à l'arrière du véhicule.

Les systèmes d'échappement sont conçus pour optimiser à la fois le flux des gaz et le son. Un système restrictif réduit la puissance. Un système à flux libre augmente la puissance, mais peut s'avérer bruyant. Les constructeurs recherchent un compromis entre ces deux aspects afin de respecter les normes de bruit et les attentes des clients. Les échappements hautes performances sont une modification courante, même s'ils peuvent ne pas être conformes aux normes antipollution.

Les systèmes d'échappement rouillent. L'humidité issue de la combustion se condense à l'intérieur des tuyaux, surtout lors de courts trajets. C'est pourquoi les silencieux et les tuyaux d'échappement doivent souvent être remplacés après 5 à 10 ans. Les systèmes en acier inoxydable durent plus longtemps, mais coûtent plus cher. Une fuite d'échappement peut laisser pénétrer du monoxyde de carbone dans l'habitacle, ce qui est dangereux. Toute intervention sur le système d'échappement doit être effectuée par un professionnel.