يقوم نظام العادم بنقل غازات الاحتراق بعيدًا عن المحرك وإخراجها من الجزء الخلفي للسيارة. كما أنه يقلل الضوضاء، وينظف الانبعاثات، ويحسن الأداء. ويتكون من شبكة أنابيب، وكاتم صوت، ومحول حفاز، وأحيانًا رنان ومجمع عادم.

يُثبّت مشعب العادم على المحرك ويجمع الغازات من كل أسطوانة. ثم يوجّهها إلى أنبوب واحد، غالبًا عبر شاحن توربيني إن وُجد. بعد ذلك، تمر الغازات عبر المحول الحفاز الذي يحوّل الملوثات الضارة إلى ملوثات أقل ضررًا. ثم يأتي كاتم الصوت الذي يستخدم حجرات وحواجز لتقليل الضوضاء. وأخيرًا، يُطلق أنبوب العادم الغازات خلف السيارة.

تُصمَّم أنظمة العادم لتحقيق التوازن الأمثل بين تدفق العادم ومستوى الصوت. فالنظام ذو التدفق المقيد يقلل من قوة المحرك، بينما يزيد النظام ذو التدفق الحر من قوة المحرك ولكنه قد يكون صاخبًا. ويسعى المصنّعون إلى تحقيق التوازن بين هذين العاملين لتلبية معايير الضوضاء وتوقعات العملاء. وتُعدّ أنظمة العادم عالية الأداء من التحسينات الشائعة في سوق ما بعد البيع، مع العلم أنها قد لا تجتاز فحوصات الانبعاثات.

تتعرض أنظمة العادم للصدأ. يتكثف بخار الماء الناتج عن الاحتراق داخل الأنابيب، خاصةً في الرحلات القصيرة. لهذا السبب، غالبًا ما تحتاج كاتمات الصوت وأنابيب العادم إلى الاستبدال بعد 5 إلى 10 سنوات. تدوم أنظمة الفولاذ المقاوم للصدأ لفترة أطول، لكنها أغلى ثمنًا. قد يؤدي تسرب العادم إلى دخول أول أكسيد الكربون إلى مقصورة السيارة، وهو أمر خطير. يجب أن يقوم فني متخصص بأي أعمال صيانة للعادم.