Une plantation est un vaste domaine consacré à une seule culture de rente, généralement destinée à l'exportation. Sucre, coton, café, thé, caoutchouc, cacao, bananes, palmier à huile et tabac ont tous été cultivés de cette manière. Ce modèle s'est développé au XVIIe siècle en Amérique et dans les Caraïbes, puis s'est répandu en Asie et en Afrique.

Les plantations nécessitent d'importants investissements en capital et en main-d'œuvre. Elles impliquent le défrichement de vastes superficies, la culture d'une seule espèce et la transformation de la récolte sur place. Cette combinaison les rendait efficaces pour produire des matières premières destinées à des marchés lointains, mais les a aussi profondément liées aux économies coloniales et, dans de nombreux cas, à l'esclavage et au travail sous contrat. Cet héritage social et politique marque encore aujourd'hui la vie rurale dans les anciennes régions de plantations.

cultures de plantation courantes

• La canne à sucre au Brésil, à Cuba et en Inde
• Le café en Colombie, au Vietnam et en Éthiopie
• Le caoutchouc en Malaisie, en Thaïlande et en Indonésie
• L'huile de palme en Malaisie et en Indonésie

Les plantations modernes sont confrontées à la pression de la déforestation, de la perte de biodiversité et des conditions de travail. Des organismes de certification comme Rainforest Alliance et RSPO tentent d'établir des normes, mais leur application varie.