Un microclimat est le climat d'une petite zone, distinct de celui de la région environnante. Un mur exposé au sud, une zone de gel au bas d'un versant, une rangée de vignes près d'un lac ou un toit en ville présentent tous des conditions climatiques spécifiques.

Les viticulteurs exploitent délibérément les microclimats. Dans les régions fraîches, un mur exposé au sud peut supporter des figuiers ou des pêchers qui ne survivraient pas en plein champ. Dans les régions chaudes, un versant nord ou un arbre d'ombrage peut protéger la laitue de la montée en graines. Les vignobles sont réputés pour leur forte spécificité de terroir : la différence entre deux parcelles adjacentes peut se refléter dans le vin.

Qu'est-ce qui crée un microclimat ?

• Topographie : les pentes évacuent l'air froid, les creux l'accumulent
• Eau : lacs et rivières à température modérée
• Structures : les murs, les haies et les bâtiments bloquent le vent et réfléchissent la chaleur
• Couverture du sol : le sol nu se réchauffe plus vite que le sol paillé ou végétalisé.

Le gel est un problème classique de microclimat. L'air froid descend les pentes comme l'eau et s'accumule dans les creux, c'est pourquoi les arboriculteurs plantent sur les coteaux et évitent les creux. Un thermomètre à la ferme peut afficher une température supérieure de plusieurs degrés à celle mesurée au fond du champ.