Una vez que un fármaco llega al torrente sanguíneo, no permanece allí. Se desplaza hacia los tejidos, órganos y grasa, impulsado por el flujo sanguíneo, la solubilidad y la unión a proteínas. Este desplazamiento se denomina distribución, el segundo paso de la farmacocinética después de la absorción. El destino del fármaco determina si alcanza su objetivo y cuánto tiempo permanece en él.

El flujo sanguíneo es crucial en los primeros minutos. Los órganos con alta irrigación sanguínea, como el cerebro, el corazón y el hígado, reciben primero el fármaco. Los tejidos con menor irrigación, como la grasa y el músculo, tardan más. Los fármacos liposolubles atraviesan fácilmente las membranas celulares y se acumulan en la grasa, que actúa como reservorio y prolonga su efecto. Los fármacos unidos a proteínas plasmáticas, como la albúmina, permanecen inactivos mientras están unidos, ya que solo el fármaco libre puede salir del torrente sanguíneo y llegar a los tejidos. La competencia por la unión a proteínas puede provocar interacciones: dos fármacos que compiten por los mismos sitios pueden aumentar la fracción libre de uno de ellos, potenciando su efecto.

Factores que determinan la distribución:

• Flujo sanguíneo. Los tejidos bien perfundidos reciben primero el fármaco.
• Solubilidad lipídica. Los fármacos liposolubles atraviesan las membranas y se acumulan en la grasa.
• Unión a proteínas. Solo el fármaco libre es activo.
• Barreras. La barrera hematoencefálica y la placenta restringen algunos medicamentos.

El volumen de distribución, un valor calculado, refleja la amplitud con la que un fármaco se propaga por el organismo.