Los herbívoros se alimentan de plantas. El ganado vacuno, los ciervos, los conejos, las orugas y muchas aves pertenecen a esta categoría. Su fisiología refleja su dieta: dientes planos para triturar las fibras vegetales y tractos digestivos largos para descomponer la celulosa. Algunos, como las vacas y las ovejas, tienen estómagos con múltiples cámaras que albergan bacterias capaces de digerir materia vegetal dura. Otros, como los conejos, comen sus propias heces para extraer más nutrientes en una segunda digestión.

Los herbívoros dan forma a los ecosistemas. Las manadas que pastan mantienen las praderas despejadas, impidiendo que arbustos y árboles las invadan. Animales ramoneadores como ciervos y elefantes podan la vegetación y crean claros que permiten que la luz llegue al suelo del bosque. Sin herbívoros, muchos paisajes cambiarían drásticamente. Eliminar a los grandes herbívoros del Serengeti permitiría la propagación de plantas leñosas y reduciría el hábitat de las especies que dependen de las praderas abiertas. Los herbívoros también son alimento para los carnívoros. Sus poblaciones aumentan y disminuyen según la calidad de las plantas que consumen y la presión de los depredadores.

Tipos de herbívoros

• Animales herbívoros: comen hierbas y vegetación baja.
• Los herbívoros comen hojas, ramitas y arbustos.
• Frugívoros: comen fruta.
• Nectarívoros: comen néctar de las flores.

Los herbívoros no son pasivos. Influyen en qué plantas sobreviven, dónde crecen y cómo se estructuran los bosques y las praderas.