Pflanzenfresser ernähren sich von Pflanzen. Rinder, Hirsche, Kaninchen, Raupen und viele Vögel gehören zu dieser Kategorie. Ihr Körperbau spiegelt ihre Ernährung wider: Flache Zähne zum Zerkleinern von Pflanzenfasern und lange Verdauungstrakte zum Aufspalten von Zellulose. Einige Tiere, wie Kühe und Schafe, besitzen mehrkammerige Mägen, in denen Bakterien leben, die selbst zähes Pflanzenmaterial verdauen können. Andere, wie Kaninchen, fressen ihren eigenen Kot, um beim zweiten Durchgang weitere Nährstoffe aufzunehmen.

Pflanzenfresser prägen Ökosysteme. Weidende Herden halten Grasland offen, indem sie verhindern, dass Sträucher und Bäume es überwuchern. Äsende Tiere wie Hirsche und Elefanten stutzen die Vegetation und schaffen Lücken, durch die Licht den Waldboden erreicht. Ohne Pflanzenfresser würden sich viele Landschaften dramatisch verändern. Würde man große Weidetiere aus der Serengeti entfernen, könnten sich Gehölze ungehindert ausbreiten und der Lebensraum für Arten, die auf offenes Grasland angewiesen sind, würde sich verringern. Pflanzenfresser dienen auch als Nahrung für Fleischfresser. Ihre Populationen schwanken mit der Qualität der Pflanzen, die sie fressen, und dem Druck durch Raubtiere.

Arten von Pflanzenfressern

• Weidetiere: fressen Gräser und niedrige Vegetation.
• Pflanzenfresser: fressen Blätter, Zweige und Sträucher.
• Frugivoren: ernähren sich von Früchten.
• Nektarivoren: ernähren sich von Blütennektar.

Pflanzenfresser sind nicht passiv. Sie beeinflussen, welche Pflanzen überleben, wo sie wachsen und wie Wälder und Graslandschaften strukturiert sind.