Un mol de cualquier sustancia contiene 6,02214076 × 10²³ partículas. Este número es el número de Avogadro, llamado así en honor a Amedeo Avogadro, un científico italiano que propuso en 1811 que volúmenes iguales de gases a la misma temperatura y presión contienen la misma cantidad de moléculas. Él no calculó este número personalmente; el cálculo se realizó posteriormente mediante experimentos de Jean Perrin y otros. En 2019, el mol se redefinió como el número de entidades de Avogadro, fijando así su valor.

La cifra es enorme. Un mol de agua equivale a unos 18 mililitros, un poco más de una cucharada. Un mol de carbono son 12 gramos. Un mol de oro son 197 gramos. La cifra es grande porque los átomos y las moléculas son diminutos. Es el nexo entre el mundo microscópico de los átomos y el mundo macroscópico de los gramos y los litros. Los químicos la utilizan para contar partículas pesándolas.

El número de Avogadro aparece en numerosos campos de la química y la física. Se utiliza para calcular la masa molar, la estequiometría de las reacciones, los volúmenes de gases y las concentraciones de las disoluciones. Conecta la ley de los gases ideales con la teoría cinética de los gases. Aparece en la definición de la constante de Faraday y la constante de Boltzmann. Es una de las constantes fundamentales de la naturaleza.

Este número no es arbitrario. Se define de tal manera que un mol de carbono-12 tenga una masa exacta de 12 gramos. Esta definición vincula la escala de masa atómica con la escala de masa macroscópica, lo que hace que la química sea cuantitativa.