El indicador de combustible te muestra cuánto combustible queda en el tanque. Se encuentra en el tablero, generalmente junto al velocímetro. La mayoría de los indicadores tienen una aguja que se mueve de lleno a vacío, con una luz de advertencia que se enciende cuando el tanque está bajo. Algunos autos tienen indicadores digitales que muestran una estimación de la autonomía en millas o kilómetros.

El indicador funciona con un sensor en el tanque de combustible. Este sensor tiene un flotador conectado a una resistencia variable. A medida que cambia el nivel de combustible, el flotador se mueve, modificando la resistencia. Esta señal llega al indicador, que muestra el nivel. Es un sistema sencillo, pero puede ser impreciso. El indicador puede marcar lleno durante un tiempo prolongado y luego bajar rápidamente. Esto se debe a que la forma del tanque es irregular y el flotador no se mueve de forma lineal.

Los coches modernos calculan la autonomía en función del nivel de combustible y el consumo medio. La estimación de autonomía puede ser engañosa, ya que varía según las condiciones de conducción. Si se conduce cuesta arriba o se acelera bruscamente, la autonomía disminuye más rápido. Si se conduce cuesta abajo sin acelerar, puede aumentar. No confíe en ella para aprovechar al máximo los últimos kilómetros.

Quedarse sin combustible es más que un simple inconveniente. En un coche diésel, puede requerir purgar el sistema de combustible. En un coche de gasolina con bomba eléctrica, quedarse sin combustible puede provocar que la bomba se sobrecaliente y se dañe. Llene el depósito cuando el indicador marque un cuarto.