Entre Marte y Júpiter se extiende un anillo de escombros rocosos llamado cinturón de asteroides. No se trata de un denso campo de rocas que caen como sugieren las películas. El cinturón es, en su mayor parte, espacio vacío. Su masa total es aproximadamente el 4 % de la de la Luna, y el objeto más grande, Ceres, contiene un tercio de esa masa. Si estuvieras sobre un asteroide, difícilmente verías otro sin un telescopio.

El cinturón existe porque la gravedad de Júpiter impidió que el material de la zona se uniera para formar un planeta. La atracción del gigante solar agitó la región, impidiendo que los planetesimales se asentaran en órbitas estables. Lo que queda es una población dispersa de cuerpos rocosos, con grupos distintos según su composición y características orbitales.

El cinturón no es estático. Las colisiones fragmentan los asteroides, y las resonancias gravitacionales con Júpiter impulsan algunos de ellos hacia el interior del sistema solar. Estos fragmentos se convierten en asteroides cercanos a la Tierra y, ocasionalmente, en meteoritos que impactan contra nuestro planeta.