El fertilizante es cualquier sustancia natural o sintética que se añade al suelo o a las plantas para proporcionarles los nutrientes esenciales para su crecimiento. Los nutrientes primarios son el nitrógeno (N), el fósforo (P) y el potasio (K), conocidos como macronutrientes, junto con nutrientes secundarios como el calcio, el magnesio y el azufre, y micronutrientes como el hierro, el zinc y el boro. Los fertilizantes orgánicos incluyen estiércol, compost, harina de huesos y emulsión de pescado; los fertilizantes sintéticos incluyen urea, nitrato de amonio, superfosfato triple y cloruro de potasio. La industria moderna de fertilizantes surgió de los descubrimientos del siglo XIX: la teoría mineral de la nutrición vegetal de Justus von Liebig, la extracción de nitrato chileno y el proceso Haber-Bosch de 1913, que sintetizó amoníaco a partir del nitrógeno atmosférico y revolucionó la agricultura. El uso de fertilizantes ha cuadruplicado aproximadamente el rendimiento mundial de los cultivos, pero también ha causado problemas ambientales, como la lixiviación de nitratos, la eutrofización de los cursos de agua, las emisiones de gases de efecto invernadero y la acidificación del suelo. Se promueve la fertilización equilibrada, la aplicación precisa y el uso de fuentes orgánicas para mejorar la eficiencia y reducir los daños.