El drenaje consiste en la eliminación del exceso de agua del suelo o de las tierras de cultivo para mejorar las condiciones de crecimiento de los cultivos. El exceso de agua obstruye los poros del suelo, priva a las raíces de oxígeno, retrasa la siembra y reduce los rendimientos. El drenaje agrícola puede ser superficial, mediante zanjas y surcos abiertos, o subterráneo, mediante tuberías o conductos perforados enterrados que recogen y transportan el agua. El drenaje subterráneo con tuberías se desarrolló por primera vez en Estados Unidos y Europa en el siglo XIX y sigue siendo común en regiones húmedas con suelos pesados. Entre sus ventajas se incluyen una siembra más temprana en primavera, un enraizamiento más profundo, una menor erosión y mayores rendimientos; entre sus inconvenientes se encuentran la pérdida de humedales, el aumento de la escorrentía de nutrientes —especialmente nitratos y fósforo— y problemas de calidad del agua aguas abajo, como la proliferación de algas. Los sistemas de drenaje modernos suelen incluir estructuras de drenaje controlado y biorreactores para reducir la pérdida de nutrientes. El drenaje también se utiliza para recuperar tierras anegadas y salinas, a menudo combinado con el riego en regiones áridas para gestionar los niveles freáticos y prevenir la salinización.