Η κοινωνική αλληλεπίδραση είναι η διαδικασία με την οποία οι άνθρωποι ενεργούν και αντιδρούν ο ένας στον άλλον. Είναι το βασικό δομικό στοιχείο της κοινωνίας. Μια συζήτηση, μια χειραψία, ένας καβγάς, ένα μήνυμα κειμένου — όλα είναι μορφές κοινωνικής αλληλεπίδρασης. Χωρίς αλληλεπίδραση, δεν υπάρχει κοινωνία.

Ο Έρβινγκ Γκόφμαν μελέτησε το μικροεπίπεδο της αλληλεπίδρασης. Έδειξε ότι οι άνθρωποι διαχειρίζονται τις εντυπώσεις, ακολουθούν άρρητους κανόνες και διορθώνουν τυχόν παραβιάσεις. Ένα άτομο που σκοντάφτει σε δημόσιο χώρο κοιτάζει γρήγορα γύρω του για να δει αν κάποιος το πρόσεξε και μετά το διαψεύδει. Αυτή είναι η διαχείριση εντυπώσεων.

Μορφές αλληλεπίδρασης

• Ανταλλαγή: δούναι και λαβείν, σαν εμπορικές χάρες
• Συνεργασία: συνεργασία για την επίτευξη ενός στόχου
• Ανταγωνισμός: επιδίωξη της ίδιας ανταμοιβής
• Σύγκρουση: η εναντίωση σε άλλους για την επίτευξη στόχων
• Προσαρμογή: προσαρμογή για την αποφυγή συγκρούσεων

Η αλληλεπίδραση διαμορφώνεται από την κοινωνική θέση, τον ρόλο και το πλαίσιο. Ένας γιατρός και ένας ασθενής αλληλεπιδρούν διαφορετικά από ό,τι δύο φίλοι. Το ίδιο άτομο μπορεί να είναι κυρίαρχο σε ένα περιβάλλον και σεβαστικό σε ένα άλλο. Η κοινωνική αλληλεπίδραση είναι το σημείο όπου συναντώνται η δομή και η αυτονομία.