Der Bestätigungsfehler ist die Tendenz, Informationen so zu suchen, zu interpretieren und zu erinnern, dass sie die eigenen bestehenden Überzeugungen bestätigen. Gegenbeweise werden weniger schnell wahrgenommen, skeptischer interpretiert oder einfach vergessen.

Diese Verzerrung tritt in vielen Bereichen auf. Wer eine Hypothese prüft, sucht eher nach bestätigenden als nach möglichen Widerlegungen. Politische Anhänger interpretieren dieselben Nachrichtenbilder völlig unterschiedlich. Auch Wissenschaftler sind nicht immun; sie konzipieren möglicherweise Studien, die eher bevorzugte Theorien stützen oder unbequeme Ergebnisse erklären. Selbst die Bewertung der eigenen Persönlichkeitsmerkmale zeigt dieses Muster: Belege für erwünschte Eigenschaften werden eher akzeptiert als solche für unerwünschte.

Bestätigungsfehler sind keine absichtliche Unehrlichkeit. Sie entstehen durch die alltäglichen Prozesse der Aufmerksamkeit, des Gedächtnisses und des Denkens, die alle von bestehenden Wissensstrukturen beeinflusst werden. Das Bewusstsein für diesen Fehler kann seine Auswirkungen verringern – etwa durch aktives Suchen nach gegenteiligen Beweisen, das Erwägen des Gegenteils oder die Anwendung strukturierter Entscheidungsprotokolle –, doch die Tendenz selbst ist stark und weit verbreitet.

Ist eine Überzeugung erst einmal verankert, neigt der Verstand dazu, sie zu schützen. Diese Schutztendenz wird als Bestätigungsfehler bezeichnet.