يُعرف التحيز التأكيدي بأنه الميل إلى البحث عن المعلومات وتفسيرها وتذكرها بطريقة تؤكد معتقدات الفرد المسبقة. أما الأدلة المخالفة، فيتم ملاحظتها بشكل أقل، وتفسيرها بتشكك أكبر، أو ببساطة نسيانها.

يظهر هذا التحيز في العديد من السياقات. فالأشخاص الذين يختبرون فرضية ما يميلون إلى البحث عن أمثلة تؤكدها بدلاً من أمثلة تفنيدها. كما أن المنتمين إلى الأحزاب السياسية يفسرون نفس اللقطات الإخبارية بطرق متناقضة. والعلماء ليسوا بمنأى عن ذلك؛ فقد يصممون دراسات من شأنها أن تدعم نظرياتهم المفضلة أو تفسر نتائج غير مرغوب فيها. حتى تقييم المرء لسمات شخصيته يُظهر هذا النمط: فالأدلة على الصفات المرغوبة تُقبل بسهولة أكبر من الأدلة على الصفات غير المرغوبة.

إن التحيز التأكيدي ليس كذباً متعمداً، بل ينشأ من العمليات الاعتيادية للانتباه والذاكرة والاستدلال، وكلها تتأثر ببنى المعرفة الموجودة. ويمكن للوعي بهذا التحيز أن يقلل من آثاره - من خلال البحث النشط عن أدلة مناقضة، أو النظر في الرأي المعاكس، أو استخدام بروتوكولات اتخاذ قرارات منظمة - إلا أن هذا الميل نفسه قوي ومنتشر على نطاق واسع.

بمجرد أن يترسخ اعتقاد ما، يميل العقل إلى حمايته. ويُطلق على هذا الميل الوقائي اسم "انحياز التأكيد".