Litotes ist eine Form der Untertreibung, bei der eine Aussage durch die Verneinung ihres Gegenteils ausgedrückt wird. Es ist eine zurückhaltende, oft ironische Art, etwas Positives zu sagen.

„Nicht schlecht“ statt „gut“, „keine geringe Leistung“ statt „große Leistung“ und „nicht unerwünscht“ statt „willkommen“ sind alltägliche Beispiele. In der klassischen und biblischen Rhetorik wurden Litotes zur Betonung durch Zurückhaltung eingesetzt. Diese Stilfigur kann Bescheidenheit, trockenen Humor oder eine bewusst distanzierte Tonlage vermitteln. Sie lädt den Leser ein, die stärkere positive Bedeutung zu ergänzen.

Litotes unterscheidet sich von einfacher Untertreibung durch die spezifische Verwendung der doppelten Verneinung oder der Verneinung des Gegenteils. Sie ist im Englischen und in vielen anderen Sprachen verbreitet. Übermäßiger Gebrauch kann ausweichend oder gekünstelt wirken; präzise eingesetzt, verleiht sie dem Ausdruck von Lob oder Anerkennung eine kultivierte, indirekte Note.

Wenn ein Sprecher das Gegenteil des Negativen sagt, um das Positive zu bekräftigen, spricht man von einer Litotes.