Eine Finsternis entsteht, wenn drei Himmelskörper in einer Linie stehen und einer das Licht eines anderen verdeckt. Die bekanntesten Beispiele sind Sonnen- und Mondfinsternisse. Bei einer Sonnenfinsternis schiebt sich der Mond zwischen Erde und Sonne und wirft einen Schatten auf die Erdoberfläche. Bei einer Mondfinsternis schiebt sich die Erde zwischen Sonne und Mond und wirft ihren Schatten auf den Mond.

Sonnenfinsternisse sind spektakulär, aber selten. Etwa alle 18 Monate findet irgendwo auf der Erde eine totale Sonnenfinsternis statt, die jedoch nur entlang eines schmalen Pfades sichtbar ist. Der Mondschatten ist klein und bewegt sich schnell. Die Totalität dauert nur wenige Minuten. Deshalb reisen Sonnenfinsternis-Begeisterte um die Welt, um sie zu beobachten.

Mondfinsternisse sind demokratischer. Sie sind von der gesamten Nachtseite der Erde aus sichtbar und dauern mehrere Stunden. Während der Totalität färbt sich der Mond tiefrot, da das Sonnenlicht beim Durchgang durch die Erdatmosphäre gebrochen wird. Daher wird er auch Blutmond genannt.

Sonnenfinsternisse sind nicht nur schön anzusehen. Sie wurden auch genutzt, um physikalische Gesetze zu überprüfen. Die Sonnenfinsternis von 1919 bestätigte die allgemeine Relativitätstheorie, indem sie zeigte, dass die Schwerkraft der Sonne das Sternenlicht ablenkt. Sonnenfinsternisse helfen Astronomen außerdem, die Korona der Sonne zu erforschen, die normalerweise von der hellen Photosphäre verdeckt wird.