Chaque fois que vous recevez un salaire par virement bancaire ou que vous payez une facture en ligne, un transfert ACH est probablement effectué. ACH signifie Automated Clearing House (Chambre de compensation automatisée). Il s'agit d'un réseau géré par la Réserve fédérale et l'Electronic Payments Association qui traite les paiements électroniques par lots entre les banques. Ce n'est pas instantané ; les transferts sont généralement effectués sous un à trois jours ouvrables.

Le système fonctionne par lots. Les banques collectent les instructions de paiement tout au long de la journée et les transmettent au réseau ACH. Ce dernier trie et compense les transactions, puis crédite et débite les banques concernées. Cette compensation est très efficace. Si la banque A doit 10 millions de dollars à la banque B et que la banque B doit 9 millions de dollars à la banque A, seul 1 million de dollars est échangé. Le volume est colossal. Le réseau ACH traite des milliards de transactions chaque année, pour une valeur de plusieurs dizaines de milliers de milliards de dollars.

Le système ACH est utilisé pour le versement des salaires, des prestations de sécurité sociale, des remboursements d'impôts, des factures de services publics, des mensualités hypothécaires et des paiements interentreprises. Il est moins cher que les virements bancaires et plus fiable que les chèques. Cependant, il est réversible. En cas de paiement frauduleux ou non autorisé, la banque destinataire peut le renvoyer. C'est pourquoi certaines entreprises privilégient les virements bancaires pour les paiements importants et irréversibles.

Le virement ACH le jour même est désormais disponible moyennant un supplément. Il accélère le règlement, mais ne le rend pas instantané. Le réseau traite toujours les transactions par lots, mais plus fréquemment.