في طبقات الجو العليا، تدور حول الكرة الأرضية أشرطة ضيقة من الرياح العاتية. هذه هي التيارات النفاثة. غالباً ما تتجاوز سرعتها 160 كيلومتراً في الساعة، وقد تصل إلى أكثر من 320 كيلومتراً في الساعة في مركزها.

يقع التيار النفاث القطبي بالقرب من الحد الفاصل بين الهواء القطبي البارد والهواء الدافئ في خطوط العرض المتوسطة. أما التيار النفاث شبه الاستوائي فيقع أبعد باتجاه خط الاستواء. ويؤثر كلا التيارين على تطور ومسار الأنظمة الجوية السطحية. وتُحدث الأمواج في التيار النفاث مناطق من الهواء الصاعد والهابط، مما يُهيئ الظروف لتكوّن العواصف أو انقشاعها.

غالباً ما تستغل الطائرات المتجهة شرقاً التيار النفاث لتوفير الوقت والوقود، بينما تتجنب الرحلات المتجهة غرباً مركزه الأقوى. وتساعد التغيرات الموسمية في موقع التيار النفاث على تفسير سبب كون بعض فصول الشتاء عاصفة وأخرى معتدلة. ويبدو أن الاتجاهات المناخية تُغير سلوك التيار النفاث بطرق تؤثر على تواتر الظواهر الجوية المتطرفة.

لا يزال تتبع الطائرة مهمة يومية للمتنبئين الجويين في جميع أنحاء العالم.