الربح هو ما يتبقى بعد تجاوز الإيرادات للتكاليف. وهو مكافأة على تحمل المخاطر وتنظيم الإنتاج. فالمخبز الذي يبيع خبزًا بقيمة 1000 دولار وينفق 800 دولار على المكونات والإيجار والعمالة، يحقق ربحًا قدره 200 دولار. ويمكن إعادة استثمار هذا المبلغ أو ادخاره أو دفعه للمالكين.

يُفرّق الاقتصاديون بين الربح المحاسبي والربح الاقتصادي. فالربح المحاسبي يُخصم منه التكاليف الصريحة، بينما يُخصم من الربح الاقتصادي تكلفة الفرصة البديلة، أي العائد الذي كان بإمكان المالك تحقيقه في مشروع آخر. وقد يُظهر مشروع تجاري ربحًا محاسبيًا ولكنه يُسجّل خسارة اقتصادية إذا كان بإمكان المالك تحقيق ربح أكبر في مشروع آخر.

الربح هو المحرك الأساسي للسلوك. فالأرباح المرتفعة تجذب منافسين جدد، لكن المنافسة تُضعفهم مع مرور الوقت. أما الأرباح المنخفضة فتدفع الشركات إلى خفض التكاليف أو الخروج من السوق. قد يُفضي السعي وراء الربح إلى الابتكار والكفاءة، ولكنه قد يُفضي أيضاً إلى اختصارات واستغلال. وتُحدد القواعد والأخلاقيات ما يحدث.

المفاهيم الأساسية

• الإيرادات مطروحًا منها التكاليف
• الربح المحاسبي مقابل الربح الاقتصادي
• الربح العادي
• هامش الربح
• إعادة الاستثمار وتوزيعات الأرباح